沉香,被称为“木中之钻”,因其受伤后会散发出浓郁的香味,制成熏香,氤氲缭绕。
春末夏初,中国科学院西双版纳热带植物园(以下简称版纳植物园)的一片土沉香林正值种子收获的季节。
成熟的土沉香蒴果,先是裂开一条小小的缝隙,随着裂口越来越大,像豆荚一样的种子很快滑落下来,仅凭一根丝线悬挂在空中。
正当工作人员小心翼翼采下这些珍贵的种子,以便培育幼苗,一群“低空杀手”——胡蜂突然造访。
它们沿着之字形的飞行轨迹,猛地扑向蒴果,咬掉携带油质体的种子,迅速离开。在“夺种”现场,还有工作人员因此被蛰伤。
胡蜂作为昆虫界的顶级猎食者,是妥妥的肉食动物。只在极少数情况下,才选择“吃素”。莫不是胡蜂也会“品香”?
6月30日,《当代生物学》杂志在线刊发了版纳植物园的一项研究成果,揭开了一段“杀手蜂”拯救土沉香“短命”种子的曲折故事。
模拟猎物气味和大声“喊救命”
在自然界中,植物和动物互利共生有着数不尽的例子。它们之间沟通的语言就是化学信号。
“种子能引来胡蜂这类肉食性昆虫,一个很重要的原因就是,它提供的信号能直接或间接指示昆虫猎物的存在。”论文通讯作者、版纳植物园研究员王刚解释说。
2018年,中科院昆明植物研究所研究员陈高研究组的一项研究显示,胡蜂之所以“迷恋”大百部蒴果,是因为其蒴果内的种子所附带的油质体能模拟虫子的气味,而且,这些油质体咬起来味美多汁、营养丰富。
于是,胡蜂把它当成了钟爱的“猎物”,还会将其带回蜂巢喂养幼虫,而坚硬的种子会在中途被一弃了之。这也让胡蜂无意中成为了大百部种子的散布者。
版纳植物园研究团队发现,土沉香的种子同样附着有丰富的油质体,因此,它和胡蜂的关系也是靠着模拟猎物的气味来保持的吗?
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