人类是先喝上奶还是先拥有能消化乳糖的乳糖酶？国际著名学术期刊《自然》最新发表一篇考古学论文指出，欧洲史前人群可能在演化出能消化乳糖的基因的几千年前，就开始饮用来自家养动物的奶了。这项研究结果为人类饮奶行为和乳糖耐受基因的演化提供出新的见解。
该论文称，研究人员一直认为古代人类的饮奶行为对于成年人产生乳糖酶的演化起到了重要作用，这些乳糖酶可以帮助人体消化奶中的乳糖。然而，由于饮奶行为的程度呈现出巨大的地理和时间差异，所以这个问题仍有很大的不确定性。
为进一步研究乳品农业与乳糖耐受的共同演化，论文第一作者和共同通讯作者、英国布里斯托大学理查德·埃弗舍德(Richard Evershed)和同事及同行合作，通过分析从554个考古遗址的13181个陶器碎片提取的6899份动物脂肪残留物，构建了一幅史前人群饮奶行为的完整地图。这些证据显示，欧洲的饮奶行为从新石器时代开始(始于公元前7000年左右)变得普遍，但具体程度因地区和时期而有别。
他们基于已发表的来自1786名史前欧洲和亚洲个体的古DNA数据，分析了欧亚人群的主要乳糖酶基因变异在不同时期的出现频率。研究结果表明，乳糖耐受的基因/性状直到公元前1000年左右才在人群中变得比较常见，但实际上现有化石等研究显示最早检测到乳糖耐受的基因是在公元前4700-4600年的古人类身上，因此，乳糖耐受的基因/性状从首次出现到真正在人群中广泛存在之间至少历经了近4000年。
论文作者认为，他们的最新研究结果显示，在大部分欧洲史前人群仍存在乳糖不耐的情况下，饮奶行为就已经很普遍，这也提出一个问题：饮奶行为是否是乳糖耐受的一个主要驱动因素？不过，对遗传学和考古学数据的建模，也未发现饮奶行为与乳糖耐受的出现之间有很强的关联。他们的研究反而发现，饥荒与病原体暴露的指标能更好解释乳糖耐受的演化。
国际同行专家发表“新闻与观点”文章表示，该研究的结果挑战了关于乳糖耐受基因演化的主流观点，并为其他可能假说的进一步研究提供了新的思路。
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