系外行星天气报告显示红蓝宝石云层

深蓝色的畅想

首份系外行星气象学报告显示，一颗距地球1000光年的超大行星拥有可能以红宝石和蓝宝石为基本成分的云层。相关成果日前发表于《自然—天文学》杂志。

从木星著名的大红斑到火星的尘卷风以及土星的北极六角形风暴，这颗位于太阳系的行星经历了很多种天气。不过，围绕其他恒星运行的行星距离人类太远，以至于无法直接观测到它们的短期天气，比如云或风的变化。

如今，来自英国华威大学的David Armstrong和同事仔细分析了来自开普勒卫星的4年数据，并且注意到一颗名为HAT-P-7b的行星亮度随着时间发生变化。

该行星比木星大40%左右。同时，部分因为距其恒星过近——每两天完成一次运行，它被“烘烤”到灼热的2200开尔文度（1927℃）。Armstrong和同事发现，HAT-P-7b上最亮的区域随着时间不断移动。他们认为，这要归结于该行星附近的云层覆盖范围不断发生变化。

由于HAT-P-7b始终保持原来的位置，因此它有一面永远面对着其恒星，正如月球总是以相同的一面面对地球。于是，该行星的昼侧比夜侧要炎热很多。云层会在较冷的夜侧凝结，同时温度上的差异创建了使云层得以在该行星附近流动的风。

“当我们说云层时，它们肯定不像地球上的云层。”Armstrong介绍说，HAT-P-7b是如此的炎热，以至于矿物质会被蒸发。

基于该行星的沸点，Armstrong表示，云层可能由刚玉构成——在地球上产生蓝宝石和红宝石的相同矿物质。不过，研究人员仍需要更多细节确定云层的具体成分。